米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は５日午後10時半ごろ（日本時間６日午後２時半ごろ）、過去最大の探査機「キュリオシティ」が火星の赤道付近にあるゲイルクレーターへの着陸に成功したと発表した。
今後、約２年かけて火星に生物が存在できる環境があるかどうかや、過去にそのような環境があったかを調べる。火星の生命の痕跡を探る活動が本格的に始まった。
記者会見したＮＡＳＡのボールデン局長は「驚くべき仕事を成し遂げた」と関係者をたたえ、チームの一人は「金メダル級の仕事だ。チームは米国のヒーローだ」と興奮した様子だった。
キュリオシティは全長約３メートル、重さ約900キロと、軽乗用車ほどの大きさの６輪車。着陸は、上空に浮遊する母船からワイヤでつり下げられ、ゆっくり降りる「史上最高の難度」とされる新手法だった。ＮＡＳＡは大気圏突入から着陸まで「恐怖の７分間」と呼んでいたが、無事に乗り切った。探査機が直接、車輪で着陸したのは史上初めて。
キュリオシティは着陸直後、火星の表面を写した画像を地球に送信、ＮＡＳＡの技術力の高さを見せつけた。機体や機器を調整後、搭載する10種類の観測機器で、土壌や岩石から生命の痕跡といえるアミノ酸などの有機物の存在を調べる。
キュリオシティはカプセルに納められた状態で、秒速約６キロのスピードで火星の大気圏に突入。着陸時には、周辺の上空を運用中のＮＡＳＡの探査機２基が周回し、地球との交信を中継した。
アメリカってのは凄いもので、超音速で火星の大気圏を突き抜けたカプセルのスピードを着陸地点上空でゼロにして、そこからワイヤで探査機を降ろすこと全てを自動でやったのです。
しかも、火星上空には地上を撮影できるリレー衛星２基を配置し、着陸から探査までサポートできるシステムとして完成させています。
アメリカの狙いは、こうした自動化技術の向上であり、人類を火星に送り込むために必要なシステムの構築であります。
つまり、有人宇宙船が行く前に、帰りの燃料や探査に必要な物資を火星に集積しておく必要があり、それを全て無人機でやっておこうということです。
アポロのように自前で持っていくわけにはいかないのは、火星まで片道半年以上かかるからでして、極地法のようにベースキャンプを予め設置する以外に方法はありません。
いわば、無人機はシェルパ役であり、そうした環境を整えた上で人類が火星上に立つというお話なんでしょう。
従って今回のは興味本位でなく、有人探査を前提とした非常に意味あるミッションだと思います。
